Peabo Bryson indtager en særlig plads i Disneys musikalske historie. Selvom han gennem en karriere på mere end fem årtier opnåede succes som R&B-sanger og duetpartner for kunstnere som Roberta Flack og Natalie Cole, er det især hans stemme på Disney-klassikerne Beauty and the Beast og Aladdin, der har sikret ham en plads i populærkulturens kollektive hukommelse. De to sange, “Beauty and the Beast” og “A Whole New World”, gjorde ham til den mest markante mandlige stemme i Disney-renæssancen i begyndelsen af 1990’erne og indbragte ham to Grammy-priser.
Da Disney i 1991 valgte at indspille en popversion af titelnummeret til Skønheden og Udyret, faldt valget på Peabo Bryson og en dengang relativt ukendt Celine Dion. Kombinationen viste sig at være enestående. Brysons varme baryton gav sangen tyngde og romantik, mens Dions klare stemme skabte kontrast og elegance. Sangen blev en verdensomspændende succes og vandt både Oscar og Grammy. Mange år senere huskede Dion stadig samarbejdet med stor varme. Efter Brysons død har Celine Dion skrevet følgende:
Nedenfor kan du se og høre deres fælles version af Beauty and the Beast, som sikrede dem en Grammy for bedste originale sang, samt bedste duet.
Bryson selv betragtede Disney-sangene som noget særligt i sin karriere. I interviews gennem årene fremhævede han ofte, hvordan sangene nåede et publikum på tværs af generationer. Hvor hans tidligere hits primært havde fundet vej til R&B- og soulpublikummet, blev Disney-projekterne en bro til familier og børn over hele verden. Resultatet var, at hans stemme blev lige så genkendelig for Disney-fans som for soul-elskere.
Succesen blev endnu større året efter med “A Whole New World”, den romantiske duet fra Aladdin, indspillet sammen med Regina Belle. Sangen blev ikke blot et soundtrack-hit; den skrev musikhistorie som den første sang fra en Disney-animeret film, der nåede førstepladsen på den amerikanske Billboard Hot 100-hitliste.
Regina Belle har fortalt, at sangens enorme succes åbnede døren til et langt bredere publikum end det, hun tidligere havde haft – nøjagtigt som Bryson selv havde bekrevet det. Hun sagde, at “A Whole New World” blev gennembruddet til popmarkedet og understregede, at sangen ændrede hendes karriere markant. Sammen skabte Belle og Bryson en duet, der stadig regnes blandt de mest elskede Disney-indspilninger nogensinde.
Bag begge sange stod Disney-komponisten Alan Menken, som var arkitekten bag lyden af Disney-renæssancen. Menkens melodier krævede sangere, der kunne forene teknisk styrke med følelsesmæssig nærhed, og Peabo Bryson viste sig at være ideel. Hans stemme havde den sjældne evne både at lyde storslået og intim på samme tid. Derfor blev hans versioner af sangene ikke blot markedsføringsværktøjer til filmene, men selvstændige popklassikere, som mange mennesker forbinder lige så stærkt med Disney som selve filmene.
Brysons bidrag til Disney rakte endda videre end de to mest kendte sange. Han medvirkede også på “As Long As There’s Christmas” til Skønheden og Udyret: Den fortryllede jul og deltog i flere Disney-relaterede tv-specials og koncerter.
Peabo Brysons arv handler ikke kun om salgstal, priser eller hitlister. Hans stemme blev lydsporet til nogle af de mest magiske øjeblikke i moderne animationsfilm; Når rulleteksterne kører efter at Belle og Udyret har danset i balsalen, eller når Aladdin og Jasmin har svævet hen over Agrabah på det flyvende tæppe, er det i høj grad Peabo Brysons stemme, der giver filmene deres følelsesmæssige sammenhængskraft. Mere end tre årtier senere er hans Disney-indspilninger stadig blandt de mest elskede sange i animationsfilmens historie.
