Den Oscar-nominerede bulgarske animator Theodore Ushev er klar med sit hidtil største projekt. Hans første animerede spillefilm, Light Boxes, er blevet udvalgt til Venice Gap-Financing Market, hvor filmen skal præsenteres under årets filmfestival i Venedig.

Light Boxes er en filmatisering af den amerikanske forfatter Shane Jones’ kultroman af samme navn. Historien kombinerer stop-motion-animation med live-action og fortæller om krig, kærlighed, fantasi og modstanden mod mørket.

Filmen er en international samproduktion mellem Bulgarien, Canada, Frankrig, Belgien og Polen, med det bulgarske selskab Cinelibri som hovedproducent. På Venice Production Bridge skal projektet blandt andet forsøge at finde de sidste finansieringspartnere samt internationale salgs- og distributionspartnere.

En historie om de indre kampe

I Light Boxes møder vi den 13-årige Anna, som befinder sig i en krigshærget ukrainsk by. Hun søger tilflugt i en ødelagt biblioteksbygning, hvor hun finder en brændende bog med titlen Light Boxes.

Bogen fører hende ind i en fantastisk verden, hvor hendes imaginære dobbeltgænger Bianca lever. Her har tyrannen February dømt verden til en evig vinter og samtidig forbudt befolkningen at flyve. En maskeret modstandsgruppe, The Solution, kæmper for at bringe lyset og friheden tilbage.

Ushevs film bruger dermed Jones’ fortælling om en by, der kæmper mod vinteren, som en metafor for krigens virkelighed i Ukraine. Den virkelige verden fortælles gennem live-action med primært ukrainske skuespillere, mens Biancas verden bliver skabt med stop-motion og håndbyggede dukker.

“Det er ikke en bogstavelig film om krigen. Den handler om, hvad der sker, når mørket bliver din hverdag, og om det øjeblik, hvor mennesker nægter at acceptere mørket som noget normalt.”

Sådan beskriver Ushev selv filmens centrale idé.

Havde egentlig ikke lyst til at lave en spillefilm

Selvom Ushev gennem mange år har markeret sig som en af animationsverdenens mere eksperimenterende filmskabere, havde han faktisk ikke planer om at lave en animeret spillefilm.

Han frygtede, at formatet ville gå ud over det personlige og uperfekte udtryk, som har kendetegnet hans kortfilm. Det ændrede sig imidlertid, da han i 2010 præsenterede sin film Lipsett Diaries i Toronto og faldt over Shane Jones’ roman.

“Så snart jeg læste Light Boxes, forestillede jeg mig med det samme, hvordan jeg ville genskabe den med dukker,” fortæller Ushev.

Producent Jacqueline Wagenstein fra Cinelibri sikrede sig efterfølgende filmrettighederne. Rettighederne havde tidligere været ejet af instruktøren Spike Jonze, som i sin tid havde planer om at filmatisere bogen. Det projekt blev dog aldrig til noget.

Stop-motion bliver filmens hjerte

Ushev har en meget klar idé om, hvordan de to verdener skal adskilles visuelt. Annas virkelighed bliver optaget som live-action, mens Biancas verden bliver skabt gennem stop-motion med dukker, som Ushev selv designer og fremstiller.

“Biancas verden vil være den primære. For mig er dukkeanimationen filmens hjerte.”

Lys spiller samtidig en afgørende rolle. I den fantastiske verden er det naturlige lys forsvundet, og indbyggerne forsøger derfor at genskabe det gennem blandt andet svævende lys, mælkebøtter og kunstige sole. Kulisserne skal blandt andet bygges af genbrugte materialer fra faldskærme, drager og andre genstande, der er designet til at flyve.

Flyvningen bliver dermed også et vigtigt symbol i filmen. For Ushev handler tyrannen Februarys forbud mod at flyve ikke kun om fysisk bevægelse, men om at fratage mennesker deres evne til at drømme.

“Når du flyver, drømmer du. Og det første enhver tyran gør, er at tage menneskers drømme fra dem, deres håb om, at ting kan ændre sig.”

Ushevs hidtil største film

Light Boxes bliver Ushevs første spillefilm og samtidig hans mest ambitiøse og dyreste projekt til dato. Filmen er en bulgarsk produktion og er blevet udvalgt som én af blot to animationsfilm til årets Venice Gap-Financing Market.

Ushev er især kendt for den Oscar-nominerede kortfilm Blind Vaysha fra 2016 samt The Physics of Sorrow, der blandt andet vandt hovedprisen for bedste kortfilm på Annecy. Hans film har samlet mere end 250 priser internationalt.

Nu skal Light Boxes tage det næste store skridt i Venedig, hvor Ushev håber at kunne få projektet helt på plads.

“Nutiden er afgørende for, hvad der sker i vores fremtid. Hvis vi ikke handler nu og ændrer tingene, vil fremtiden også eksistere i mørket.”

Filmen har endnu ingen offentliggjort premieredato.